История становления немецкого языка уходит своими корнями в раннее средневековье, когда началось объединение в общий язык языков отдельных древних германских племен. Более ранний период развития немецкого языка принято называть прагерманским. Древние германцы никогда не имели единого языка, вследствие чего различия в их языках стали еще более выраженными после так называемого Великого переселения (миграции) народов. Результатом христианизации германцев явилось введение ими латиницы вместо предшествовавшего рунического письма.

Начиная примерно с V века, в ряде германских государств начинается закономерное создание общей основы для будущего немецкого языка. При этом и церковь, и государство, и развитие церковной и монастырской литературы сильно способствовали сближению языков отдельных германских народов.

Древневерхненемецкий язык

Древневерхненемецкий язык вышел именно из разобщенных германских языков где-то ориентировочно в районе V века, что явилось результатом начала периода второго передвижения согласных, который завершился лишь к XI веку. В этот же период продолжается становление немецкой фонетической системы, в частности, появление в древневерхненемецком языке умлаутов, которые отсутствовали в германских языках. К этому же периоду относят появление в языке незнакомых доселе неопределенных и определенных артиклей, сложных временных форм Futurum, Perfekt и Plusquamperfekt, а также страдательных конструкций (Passiv).

Средневерхненемецкий

На следующем этапе своего развития древневерхненемецкий язык переходит в средневерхненемецкий, причем продолжительность этого периода формирования языка намного меньше предыдущего (1050 — 1350 годы). В этот период происходит создание главных предпосылок для развития литературного немецкого языка, что в немалой степени обусловлено развитием искусства и литературы в средневековой Германии. Однако разобщенность отдельных немецких земель не позволяет сформироваться единому литературному немецкому языку, вследствие чего он также продолжает существовать в разных вариантах (баварский, остфранкский и т.д.).

В целом средневерхненемецкий период формирования немецкого языка не характеризуется такими важными и глобальными лингвистическими изменениями, как древневерхненемецкий период. На этом этапе происходит дальнейшее ослабление безударных слогов, причем ослабление безударных слогов на конце слов приводит к закономерному изменению окончаний при склонении и, соответственно, всей падежной системы в целом. Очень серьезные изменения претерпевает в этот период система немецких согласных (например, впервые появилось характерное буквосочетание «sch», которое возникло из «sk» и «s» перед определенными согласными – «m, w, n, t, l, p» и пр.), например: swimmen (древневерхненем.) → schwimmen (средневерхненем.); slingen (древневерхненем.) → schlingen (средневерхненем.) и т.д. Синтаксический строй предложений на тот момент времени развит еще достаточно слабо, однако в речи появляется все больше оформленных придаточных предложений. На лексику средневерхненемецкого периода наибольшее влияние оказывали французский, польский и некоторые другие языки приграничных государств. В целом в течение указанного периода немецкий язык приобретает многие характерные черты современного немецкого и становится весьма сильно на него похожим.

Ранненововерхненемецкий

За средневерхненемецким следует ранненововерхненемецкий период формирования языка, относящийся к позднему средневековью и продолжавшийся до второй половины XVII века (1350 — 1650 годы). К этому периоду относится изобретение книгопечатания, и, соответственно, повышение общей грамотности населения, а также некоторая унификация совершенно разрозненных дотоле диалектов и быстрое развитие немецкого литературного языка (современный Hochdeutsch).

В фонетической системе немецкого языка именно в этот период произошло формирование дифтонгов «eu, ei, au» и параллельный этому переход некоторых сочетаний гласных в монофтонги, что определялось их расположением в ударной или же безударной позиции. Вообще крупных изменений в фонологии с тех пор в немецком не наблюдалось. В морфологии в этот период происходят заметнее изменения в оформлении такой грамматической категории, как число. Основное влияние здесь оказало повсеместное распространение умлаута, например: sohn – söhne, hof – höfe и пр. В немецком языке этого периода существенно увеличилось количество словообразовательных элементов и, соответственно, образованной с их помощью новой лексики. Именно к тому времени относят появление таких постфиксов и суффиксов, как, например, ent-, be-,  zer-, ver-, -nis, heit- и пр.

В лексической системе этого периода наблюдается ее обогащение за счет увеличения количества имен собственных вследствие введения фамилий, образованных от места проживания, профессиональной деятельности или же каких-то отличительных личностных особенностей человека, например: Müller (мельник), Bauer (крестьянин), Schön (красивый), Klein (маленький), Schweizer (швейцарского происхождения) и т.д. Развитие экономических и культурных связей естественным образом приводит к увеличению заимствований из других языков, среди которых особенно много итальянских (например, риск — Risiko, капитан — Kapitän, банк – Bank, граппа (крепкий алкогольный напиток — Grappa) и французских иностранных слов (например, прическа — Frisur, бульвар, прогулка — Promenade, мармелад, варенье, повидло — Marmelade, озлобленность, злопамятность — Ressentiment, офицер — Offizier, армия — Armee). В ранненововерхненемецкий период с заглавной буквы начинают писать пока лишь избранные существительные, имеющие отношение к религии, правителям и знаменитым личностям, написание всех существительных с большой буквы будет узаконено в нововерхненемецкий период. Наряду с точкой постепенно начинают применяться и другие знаки препинания, что начинает существенно облегчать понимание предложений.

Нововерхненемецкий период

Нововерхненемецкий период начинается во второй половине XVII века и продолжается по сей день, поэтому нововерхненемецкий язык считается уже современным немецким языком. За прошедшее с тех пор время произошли определенные изменения в правописании, а также существенно обогатился лексический запас немецкого языка вследствие развития экономики, науки, техники, культуры и международной интеграции. Однако необходимо отметить, что различия между отдельными диалектами сохранились в Германии и по сей день.

В ХХ веке все более сильное влияние начинает оказывать на формирование немецкого языка английский. Это проявляется и в количестве заимствуемой лексики, и в образовании множественного числа от аббревиатур (например, грузовики – LKWs), и в использовании сокращений от некоторых существительных, которые являются типичными в английском языке (например, аккумуляторная батарея – der Akkumulator = der Akku).

В 1901 году была проведена конференция по поводу унификации немецкой орфографии, а с 1954 года систему правописания держит под контролем словарное издательство Duden. В 2006 году были приняты последние поправки относительно правописания в современном немецком языке.