Для начала определимся, что такое имя существительное (сущ.) вообще. В грамматике любого языка имя сущ. – это самостоятельная часть речи, обозначающая предмет (в широком смысле этого слова) и отвечающая на вопросы кто? что? (и, соответственно, их падежные варианты).
Имя сущ. в немецком (нем.) языке может называться Nomen или Substantiv. Очень часто даже в грамматиках эти понятия отождествляются, но это не совсем верно. Nomen (имя) – понятие, скорее, собирательное, включающее в себя все склоняемые части речи: сущ., прилагательное, числительное, местоимение, артикли. А Substantiv – это то, что мы называем имя существительное.
По значению все сущ. в нем. языке можно разделить на
конкретные (Mutter, Auto, Apfel, Spiegel);
абстрактные (Geduld, Liebe, Verstand, Weisheit).
Абстрактные называют процессы, состояние качества, отношения, чувства и т.д., всё то, что нельзя воспринимать органами чувств. Конкретные же обозначают предмет, физические явления, которые воспринимаются органами чувств. Они, в свою очередь, подразделяются на:
имена собственные (Hermann, Berlin, Russland, Maria),
нарицательные (Mensch, Stein, Berg, Tier),
собирательные (Familie, Gruppe, Mannschaft, Herde)
т.н. вещественные (Wasser, Metall, Leder, Gold, Wein).
Имя сущ. в нем. языке имеет те же грамматические категории, что и в русском: род, число (чис.), падеж. Род – категория постоянная, он не меняется. Чис. и падеж существительного, напротив, изменяемы.
Род сущ. выражается артиклями (определёнными и неопределёнными). Как и в русском, в нем. существует три грамматических рода: мужской (Maskulinum), женский (Femininum) и средний (Neutrum). Так, мужскому роду соответствуют артикли der и ein, женскому – die и eine, среднему – das и ein. Зачастую грамматический род не совпадает с полом (например, das Mädchen – девочка, das Kind – ребёнок, das Weib – женщина). Поэтому мы рекомендуем учить новые нем. слова сразу с артиклями и, желательно, с формой множественного чис.
Большая часть нем. сущ. имеет форму единственного (Singular) и множественного чис. (Plural). Все сущ. всех родов в форме множественного чис. имеют артикль определённый артикль die (а неопределённого артикля для мн. числа не существует):
Das Haus – die Häuser
Der Mann – die Männer
Die Lehrerin – die Lehrerinnen.
Однако в нем. языке есть и такие сущ., которые имеют только форму единственного или только форму множественного чис.:
Das Glück, das Obst, der Adel, der Regen, die Kindheit, die Ruhe, die Reue, das Gold – только единственное чис.
Die USA, die Kosten, die Spielwaren, die Spaghetti, die Ferien, die Jeans, die Shorts – только множественное чис.

Иногда сущ., которые в русском языке имеют только форму множественного чис., в нем. имеют 2 формы числа, поэтому при их изучении и употреблении нужно быть очень внимательными:
Деньги – das Geld – die Gelder
Ножницы – die Schere – die Scheren
Очки – die Brille – die Brillen
Часы – die Uhr – die Uhren.

Возможно и обратное – в русском языке есть 2 формы числа, а в нем. только одна:
Дождь – дожди – der Regen
Фрукт – фрукты — das Obst
Овощ – овощи – das Gemüse.

Нем. падежная система состоит из 4-х падежей: Именительного, Родительного, Дательного и Винительного. Изменение по падежам называется склонением.
Именительный (Nominativ) падеж отвечает на вопросы кто? что? (wer? was?).
Родительный (Genitiv) – чей? (wessen?).
Дательный (Dativ) – кому? чему? когда? где?(wem? welcher Sache? wann? wo?).
Винительный (Akkusativ) кого? что? куда? (wen? was? wohin?).

В нем. языке различают несколько склонений: сильное (s-Deklination), слабое (n-Deklination) и смешанное (gemischte Deklination). Иногда как отдельный тип склонения выделяют т.н. женское склонение.
По сильному типу склоняются сущ. мужского и среднего родов, которые в Родительном падеже единственного чис. приобретают окончание –s. По слабому – существительные мужского рода, имеющие в Именительном падеже единственного чис. окончание –е, а также те, которые имеют суффиксы -and-/-ant, -ent-, -ad-/ -at-, -ist, -loge-, -eut-, -aut- и др. Их главная особенность окончание –en во всех падежных формах, кроме Именительного единственного числа.
К смешанному склонению относятся слова мужского и среднего родов, которые в единственном числе склоняются по сильному склонению, а во множественном – по слабому.
Особенность сущ. женского рода и их склонения заключается в том, что во множественном чис. во всех падежах они имеют окончание –en.
Подробнее о правилах склонения вы можете прочитать в соответствующей статье на нашем сайте.

Важно помнить, что все сущ. в нем. языке всегда пишутся с большой буквы: das Haus, die Musik, der Film, die Kinder, die Geographie, das Museum….

В предложении они обычно бывают субъектом (подлежащим) или объектом (дополнением):
Maria (wer – Subjekt) schreibt einen Brief (was – Objekt).